Inizialmente consistevano in un'unica gara di corsa, ma, con il crescere di importanza della manifestazione, arrivarono a comprendere anche pugilato, lotta e pentathlon, per una durata di tre giorni, durante i quali venivano sospese le guerre in tutta la Grecia (tregua olimpica).
Ai Giochi Olimpici potevano partecipare i greci liberi che potessero vantare antenati greci; erano esclusi schiavi, barbari, assassini e sacrileghi.
Con l'aumento del potere romano in Grecia, l'importanza dei Giochi andò diminuendo, fino a quando non vennero vietati dall'imperatore Teodosio I, nel 393.
Il termine Olimpiade veniva all'epoca impiegato per indicare il periodo di quattro anni che intercorreva tra una celebrazione e l'altra.
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| Lo stadio di Olimpia |
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