Quello che è conosciuto come il primo europeo ad essere approdato in India, ha rischiato di rimanere un illustre sconosciuto.
Infatti, il primo a cui la corte portoghese affidò il comando della missione fu il padre di Vasco, Estevao da Gama, il quale però morì prima di mettersi in viaggio.
Questa disgrazia fu l'inizio della fortuna di Vasco da Gama, che il 20 maggio 1498 sbarcò finalmente nella città indiana di Calicut (che, a dispetto della somiglianza del nome, non è Calcutta).
E fu la fortuna pure dei portoghesi, che poterono così procurarsi le spezie orientali attraverso la nuova rotta che circumnavigava l'Africa, senza l'intermediazione dei commercianti arabi, persiani, turchi e veneziani.
La spedizione di Vasco da Gama è anche al centro de I Lusiadi, la principale opera della letteratura portoghese, un poema epico, di stile omerico, scritto da Luis Vaz de Camoes e pubblicato nel 1572.
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